Capítulo 98 – Luden (5)

 

 

Las calles de Luden, más espléndidas y llenas de atracciones que cualquier otro dominio dentro del Imperio, siempre están llenas de multitudes.

 

A medida que se acerca la temporada de ingreso a la Academia, a pesar de no estar en el distrito educativo donde se establece la Academia, más de la mitad de las personas en las áreas comerciales parecen ser chicos de mi edad.

 

Para los estudiantes actuales, la afluencia de nuevos estudiantes marca el final de unas largas vacaciones, por lo que es probable que sea una combinación de aquellos que desean disfrutar lo último de sus vacaciones y los recién llegados que acaban de llegar a Luden para explorar.

 

La Academia Estelia, que lleva el nombre real, está situada dentro del Palacio Imperial, pero lo que aquí se conoce como el 'Palacio Imperial' denota un área específica en lugar de ser particularmente sorprendente.

 

No está literalmente rodeado de murallas, pero es un área exclusivamente accesible para aquellos relacionados con la familia real. En el corazón de Luden se encuentra un gran castillo donde reside el Emperador, pero esto es simplemente una parte del 'Palacio Imperial', que se refiere a toda el área que abarca varios kilómetros alrededor de este castillo.

 

El 'Palacio Imperial', casi una ciudad dentro de una ciudad debido a su tamaño, comprende principalmente el distrito educativo centrado en la Academia, excluyendo las viviendas reales de la familia real.

 

Apropiado para un distrito que ocupa una parte significativa del Palacio Imperial, alberga numerosas instalaciones, y es seguro decir que la mayoría de las vidas de los estudiantes de la Academia tienen lugar dentro de este distrito educativo.

 

Originalmente, se dice que la práctica de reunir a los hijos de los vasallos de varias provincias es para monitorearlos en la Academia durante los primeros días del Imperio es el origen, de ahí la regla de que los estudiantes de la Academia deben residir dentro de un área designada en el distrito educativo.

 

Los chicos de familias nobles como Elena y yo estamos obligados a vivir en dormitorios, incluso si nuestras familias poseen edificios en otros lugares, debido a esta razón.

 

Aunque los tiempos han cambiado y acusaciones como, '¿Por qué su hijo no se queda en el distrito educativo? ¿Qué motivo oculto tienes? ¡Estás tramando traición!’ ya no se hacen, la postura fundamental de la familia real no ha cambiado, aunque actúan con más indulgencia que en el pasado.

 

El distrito educativo está lejos de ser una zona confinada como un área de detención, y si se juzga únicamente por la calidad de sus instalaciones, podría competir por un rango superior dentro del Imperio. Esto ha llevado a su aceptación como una de las costumbres de larga data.

 

A diferencia del pasado, el número de estudiantes plebeyos que ascienden a través del reconocimiento de sus talentos en otras instituciones educativas es significativo. Ahora, sirve más como un espacio para que las familias nobles exploren talentos.

 

Especialmente ahora, con el auge de los paganos, los padres están interesados en que sus hijos estén protegidos bajo los auspicios de la familia real.

 

Si bien la seguridad pública de Luden no es deficiente, es un hecho que no coincide con las áreas administradas directamente por la familia real. Después de todo, ¿no es mejor ser un rehén seguro que estar muerto?

 

—"Hace bastante frío, pero hay mucha gente afuera. Bueno, es el final de las vacaciones, así que tal vez eso sea de esperar.”

 

Entré a una de las tiendas de té ubicadas al lado de la carretera principal, pedí una taza de café y observé a la gente pasar por la ventana.

 

A pesar de estar bastante lejos del distrito educativo, la razón por la que había muchos estudiantes alrededor es probablemente porque la mayoría de las tiendas centradas en la Sociedad de Alquimia están relacionadas con el entretenimiento.

 

Si bien el distrito educativo tiene casi todo, limita las distracciones debido a su énfasis en lo académico. En otras palabras, hay relativamente menos que hacer en comparación con otros lugares. Es por eso que hay más estudiantes que se aventuran a divertirse durante las vacaciones cuando se levantan las restricciones.

 

No es que los estudiantes no puedan salir del distrito educativo, pero pasar tiempo aquí implica un compromiso de tiempo significativo, lo que hace que las vacaciones sean la oportunidad perfecta. Y ahora, estamos al final de ese descanso. Es el momento álgido para que exploten las ganas de disfrutar del tiempo libre restante.

 

No solo por placer, sino que dado que aquí hay una Sociedad de Alquimia, los estudiantes de alquimia pueden estar comprando suministros para sus clases o participando en actividades relacionadas, asegurando un alto tráfico peatonal independientemente.

 

Saboreando el calor del café con un sorbo, saboreé el sabor que se arremolinaba en mi boca. Si Elena hubiera estado aquí, probablemente habría recomendado una galleta de caramelo para acompañar la bebida. Por desgracia, yo era el único sentado aquí. Ella debe estar deambulando por las tiendas afuera con Hailey en este momento.

 

Echando un vistazo a la torre del reloj visible a través de la ventana, recordé la promesa hecha por las dos en el primer día en Luden, escuchada por mí desde el carruaje, y como es evidente, no las acompañé en su salida.

 

Aunque me invitaron, tuve que declinar. Esta salida fue estrictamente una promesa entre Elena y Hailey, y sentí que mi ausencia les permitiría disfrutar plenamente de su tiempo como amigas. No tenía ningún deseo de obsesionarme con cada movimiento suyo como Damian de la historia original.

 

Si me hubiera unido a ellas esta vez, temía que pudiera sentar un precedente para entrometerme en sus asuntos, un hábito que deseaba evitar por temor a volverme complaciente. A pesar de una reducción desde nuestro primer encuentro, una cierta locura hacia Elena aún permanecía dentro de mí.

 

Ocasionalmente, al pararme frente a ella, he sentido una necesidad incontrolable, un recordatorio de no bajar la guardia a pesar de una aparente tregua con lo que sea que resida dentro de mí, y esta vez, decidí pasar tiempo con un amigo mío.

 

Habiendo acordado reunirme con Orcus a mi llegada a Luden, envié a alguien al castillo imperial para que lo llamara. Mi asiento actual en la cafetería cerca de la Sociedad de Alquimia fue elegido por esta razón.

 

Casualmente, Orcus había elegido este lugar como nuestro lugar de encuentro. Si bien había insinuado querer una cafetería con café decente, nunca esperé que estuviera cerca de donde se dirigían Elena y Hailey.

 

Fue una verdadera coincidencia. De verdad.

 

 

⨕

 

 

Cuando se hizo visible el fondo de mi taza de café, el tintineo de un timbre colgado en la puerta anunció nuevas llegadas. El calor familiar llenó la habitación, ¿pero espera, dos?

 

—"¡Ah! Damian, ¿estás tomando café de nuevo?!”

 

—"¿Noel?”

 

Era inequívocamente Noel, a pesar del ligero cambio en el color de su cabello. Y no necesitaba reflexionar por qué estaba aquí.

 

Al lado de Noel estaba Orcus, con el pelo teñido de manera similar y cubierto con un sombrero. La razón de su presencia era clara; había llamado a Orcus, y Noel debió seguirlo, probablemente con la esperanza de echar un vistazo a Elena, sabiendo que si yo estaba en Luden, Elena también lo estaría.

 

La mirada de Noel revoloteó alrededor, buscando a Elena al ver el asiento vacío a mi lado.

 

‘Hmm, Elena no está aquí...’

 

—"¡Ja! Todavía te apetece café, ya veo. ¿Cómo es el sabor? Elegí este lugar porque está algo bien considerado cerca de la mansión Edelweiss.”

 

—"Es agradablemente amargo con un final ligeramente dulce. El aroma también es bueno. ¿Por qué no pruebas una taza?”

 

—"No estoy muy seguro de tu definición de 'dulzura', así que lo aprobaré hoy. Acabo de escapar de las garras del infierno del café después de estar inundado de trabajo estos últimos días. ¿Qué hay de ti, Noel?”

 

—"¡Tomaré un té con leche!”

 

Con una sonrisa brillante, Noel rechazó decisivamente el café, lo que llevó a Orcus a avisar a un servidor que pasaba y pedir un té con leche y un té con limón.

 

Parecía que ambos eran escépticos sobre mi gusto por la dulzura, un hecho que acepté con una mezcla de tristeza y resignación.

 

Después de todo, no era la primera vez que estos dos me quemaban durante su estadía en el castillo. Noel, en particular, parece haber desconfiado cada vez más de mí desde la competencia de caza, reaccionando casi con horror al verme disfrutando del café.

 

Este realmente parece dulce; ¿por qué no intentarlo en lugar de rechazarlo por completo?

 

Orcus, sentado frente a mí, notó que Noel miraba constantemente a su alrededor y comentó.

 

—"Elena parece estar ausente hoy. ¿Está pasando algo?”

 

—"Elena tenía una cita previa hoy. Y el hecho de que estemos comprometidos no significa que estemos pegados.”

 

—"Eso es cierto, por supuesto. Comprendes. ¿Noel?”

 

—"¿Eh? ¡Ah! ¡Damian! No estaba...¡Quiero decir, no es que esté decepcionada porque solo estás tú! ¡¡Estoy muy feliz de verte después de tanto tiempo!! Es solo que esperaba que Elena estuviera aquí también...”

 

Sorprendida por el comentario de Orcus, la cara de Noel cayó momentáneamente antes de intentar justificar apresuradamente su reacción, con las manos agitadas de vergüenza. Parecía que se había dado cuenta de lo descaradamente que había estado buscando a Elena.

 

Conociendo a Noel, que creció recluida en el castillo imperial sin amigos, entendí lo especial que Elena era para ella.

 

Asumir que vería a Elena cada vez que nos viéramos no era extraño, dado lo inseparables que hemos sido. Esta expectativa de Noel era algo de lo que era muy consciente, de ahí mi decisión de no unirme a la salida de Elena y Hailey hoy.

 

Inicialmente, había planeado ocupar el tiempo discutiendo asuntos laborales, como lo hicimos en nuestras cartas, pero la presencia de Noel hizo que abordar el tema fuera incómodo. Si bien no era un secreto para Noel, Orcus prefirió mantenerla ajena a tales asuntos.

 

Sin embargo, eso no significaba que nos faltaran cosas de las que hablar, así que terminamos charlando sobre varios temas no relacionados con el trabajo que no habíamos cubierto en nuestras cartas. Después de todo, si todo lo que hiciéramos fuera hablar de trabajo, sería más una relación comercial que de amistad.

 

Nuestra conversación comenzó con actualizaciones similares a las que compartimos en cartas, pero pronto se convirtió en experiencias diarias triviales. Fue una discusión fluida, pero todos parecieron disfrutarla, riendo juntos.

 

Este momento me hizo darme cuenta de lo aislado que había estado en este mundo, desprovisto de amigos. El simple placer de la charla ociosa fue inesperadamente bueno.

 

Fue un marcado contraste con mi vida anterior, donde tales interacciones eran mundanas. ¿Cómo terminaron las cosas de esta manera?

 

Reflexionando sobre ello, tuve numerosas oportunidades de hacer amigos si lo hubiera deseado. Sin embargo, la razón por la que resultó de esta manera podría deberse a que, después de convertirme en Damian, estaba tan concentrado en escapar del destino que nunca me permití ningún ocio.

 

—"Creo que hemos ocupado este lugar durante bastante tiempo. ¿Nos vamos?”

 

—"¿Ya? ¡Ah! Hyung, recibiste ese juego de mesa la última vez, ¿recuerdas? ¡Juguemos eso! ¡Eso!”

 

—"No pudimos traerlo porque tenías tanta prisa por irte. Si lo tuviera conmigo, ya habríamos empezado.”

 

—"Ah, así es, mencionaste conseguir un nuevo juego de mesa. Bueno, podemos jugarlo la próxima vez que nos encontremos. No es como si hoy fuera nuestra única oportunidad.”

 

—"Suena bien. Salgamos afuera por ahora. Permanecer en un lugar durante demasiado tiempo parece haber hecho que algunas personas reconozcan nuestras voces.”

 

Fieles a las palabras de Orcus, muchos ojos estaban puestos en nosotros.

 

Dada la concentración de fe y poder dentro de la familia imperial, no sorprende que fueran celebridades, especialmente en Luden, donde los eventos imperiales son frecuentes. Incluso los plebeyos podrían reconocer sus voces.

 

Decidimos pasear casualmente por las calles antes de separarnos, reflexionando sobre qué hacer a continuación.

 

Al igual que la Torre del Amanecer en Merohim, los puestos alrededor de los monumentos favoritos de los magos siempre ofrecían una variedad de artículos fascinantes, proporcionando un amplio entretenimiento con solo mirar.

 

—"Ese es el famoso 'Caldero para hacer Oro' de la Sociedad de Alquimia. Supuestamente, convierte en oro todo lo que pones en él, pero su eficiencia mágica es terrible. El costo de operarlo excede el valor del oro que produce, por lo que rara vez se usa fuera de ocasiones especiales. Al lado está....”

 

Sin experiencia en magia, Noel y yo confiamos en Orcus para que actuara como nuestro guía y nos explicara las maravillas que encontramos. ¿Podría ser por la Sociedad de Alquimia establecida aquí, o es la guía que nos lleva a tales lugares?

 

Lo que vi en Merohim eran puestos sacados directamente de Harry Potter, la quintaesencia de la fantasía. Aquí, sin embargo, los puestos se sienten como entrar en una feria de ciencias. Los diversos dispositivos mágicos que utilizan ingeniería mágica en exhibición, que se demuestran, se sienten extrañamente familiares.

 

Ver golems autónomos impulsados por espíritus artificiales o tecnologías que recuerdan a la IA avanzada desarrollada por la humanidad a fines del siglo XXI me recuerda que este es de hecho un mundo de fantasía.

 

'Me pregunto si Elena y Hailey se están divirtiendo .’

 

Por fascinantes y entretenidas que me parezcan muchas cosas aquí, parecen divergir significativamente de los intereses de los dos que vinieron aquí por placer.

 

Todavía no he explorado toda la calle, por lo que podría ser prematuro concluir, pero creo que es mejor no incluir este lugar en la lista de lugares para visitar con Elena la próxima vez.

 

—"¿Ah?”

 

—"¡Ah!”

 

¿Fue una coincidencia? Justo cuando pensaba en Elena, sentí su presencia, y Noel pareció sentirla también, reaccionando casi simultáneamente.

 

Al darse cuenta de que Elena estaba cerca, una sonrisa floreció en el rostro de Noel. Inmediatamente corrió en dirección a donde estaba Elena. Consideré detenerla, pero pensé que se hacía tarde y que era hora de regresar a la mansión, así que seguí a Noel.

 

—"Eso es un gran avance en la ingeniería mágica moderna... Espera, ¿a dónde van?”

 

Ah, casi lo olvido.

 

En algún momento, había estado ignorando las explicaciones de Orcus y me había olvidado momentáneamente de él. Me detuve en seco, le hice una señal a Orcus para que me siguiera y luego me moví a un ritmo pausado para asegurarme de que pudiera seguir el ritmo.

 

¿Es sobrehumana, o qué? En el breve momento en que me distraje, Noel ya se había perdido de vista. Bueno, nos dirigimos al mismo destino, así que no debería importar.

 

Tomé a Orcus, todavía desconcertado, bajo mi protección y lentamente nos dirigimos hacia donde estaban las chicas.